Licenciado en Geografía e Historia (con especialidad en Historia del Arte) por la Universidad Complutense de Madrid en 1987.

Actualmente es el director del Museo de Bellas Artes en Bilbao, patrono de la Fundación Amigos del Museo del Prado, y miembro y académico numerario de Jakiunde, Academia Vasca de las Ciencias, de las Artes y de las Letras.

Fue fundador y director de Ikeder (1986-1994) –empresa pionera de servicios culturales en el ­País Vasco–, subdirector general de Conservación del Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía de Madrid (1994-1996) –donde participó activamente en la remodelación de la exposición de la colección permanente–, director del Museo de Bellas Artes de Bilbao (1996-2002) y director del Museo del Prado (2002-2017).

En reconocimiento a su carrera, ha recibido diversos premios y distinciones, como la condecoración al mérito en grado de Cavaliere Ufficiale de la República Italiana (2005), el nombramiento como caballero en la Orden Nacional del Mérito de la República Francesa (2006), cónsul de Bilbao a propuesta de la Cámara de Comercio de la ciudad (2011), la Gran Cruz de la Orden del Dos de Mayo (2012), la condecoración estatal Orden de Amistad de la Federación de Rusia (2013), del Premio Raíces de Europa (2015), la Cruz de Honor 1ª Clase de Ciencias y Artes de la República de Austria (2016) y la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio (2017) y le concede la Medalla Sorolla de la Hispanic Society of America (2017).